戦時中、日本は国家政策として中国への移民を推進し、多くの人々が「満蒙開拓団」として中国大陸に渡りました。
人々は夢を抱いて新天地に向かいましたが、1945年のソ連の参戦と敗戦により状況は一変します。
多くの開拓団は逃げ惑い、凍死や飢餓、暴行などにより命を落としました。特に女性や子ども、高齢者の犠牲は大きく、集団自決などの悲劇も起きました。
またソ連軍に捕まった人々はシベリアなどに連行、抑留され、長期間にわたり強制労働を課されました。そしてマイナス30度を下回る中での重労働や
劣悪な環境によって多く命が失われました。

終戦後の各地からの引き揚げは、 戦後の混乱と交通の寸断、食糧不足の中で行われたため、困難を極めました。
鉄道が使えず、徒歩で数百キロを移動するケースもあり、逃避中に飢えや寒さ、病気で倒れる人が後を絶ちませんでした。
途中で家族を失い、孤児となる子どもも多く、中国人に引き取られた子どもたちは後の「残留孤児」となりました。
一方、成人の「残留日本人」も少なくなく、残された人々は長年祖国に戻れないまま過ごすこととなりました。

ようやく引き揚げ船に乗ることができても、長期間の待機、過密状態、不衛生な環境により、赤痢やコレラなどの感染症が流行し、船内で亡くなった人も少なくなく、
遺体が海に流される光景もあったと記録されています。