福島県いわき市貝泊地区に移り住んだ廣木さん一家と貝泊小中学校の５年間の物語。◆２００４年、廣木さん一家が引越してきて、過疎化で休校になっていたいわき市立貝泊小学校が復活した。茨城県笠間市の全校児童６００人の学校から、兄弟２人だけの貝泊小への転入。はじめは寂しい思いもした子どもたちも、自然にかこまれた貝泊での体験を通してたくましく成長していく。そして２００９年の春、長男は貝泊中学校を卒業する。はたしてどんな道へ進むのか。

借金をして保険料を払い、１ヶ月限定の短期保険証で保険をつないでいる家族。保険証がなく、肝不全で受けた治療費６万円の総額を自費で払う漁師の男性。正規の保険証を持てない人が増え始め、高知県では国保加入世帯の１割に迫っている。日本が国是としてきた「国民皆保険」が機能しなくなっている現実を伝える。◆年間保険料は自治体ごとに異なり、４０代の両親と子供二人、所得２００万円の世帯に対し、東京多摩市では２２万円弱なのに、大阪寝屋川市では５０万円を超えるという地域格差がある。そして保険料は前年の収入をもとに算定されるため、所得が１年で大幅に減ると支払いが困難になる。そして滞納分には他の税と同じく年利１４．６パーセントの延滞金が科せられてしまう。

青森県の津軽地方に明治時代から伝わる「金多豆蔵人形芝居」。津軽弁を話す“金多”と“豆蔵”という２体の人形が、漫才をしたり冒険する中で世相などを笑い飛ばし、地域の人々に親しまれてきた。人形芝居の三代目座長を務めるのは木村厳さん。娯楽が溢れる現代にあって、金多豆蔵を観に来るお客さんは年々減っている。時代の狭間で奮闘する木村さんの姿を追う。

北海道大雪山系の奥座敷と呼ばれるトムラウシ山。日本百名山にも名を連ね、中高年の登山客には“憧れの山”として人気が高い。２００９年７月１６日、本州の登山客ら１８人のパーティーが遭難し、ツアーを引率していたガイドを含む中高年の男女８人が凍死した。暴風雨の中、パーティーはバラバラになり、自力で下山したのはたった５人だった。なぜ、夏山で凍死するという悲劇に至ったのか。◆「風がもの凄く、針を刺すように痛かった」「記憶が全然ない、気がついたらテントの中で夕方だった」…生存者の証言から生々しい遭難の実態が浮かび上がる。強い風と低い気温で体感温度はマイナス１０℃以下に。どしゃぶりの雨で登山客は全身ずぶ濡れになり、次々と低体温症の症状が出始める。それでもパーティーはツアーを強行、そこにビバークなどの選択はなかった。のちにガイドが意図的にテントを山小屋に残していたことも判明。商業登山ならではの問題点も浮き彫りになった。山で何があったのかを検証する。

熊本大学に「銀杏座」という大学公認の大衆演劇一座がある。全国でも二つしかないという大学生の大衆演劇部で、年に数回、施設などに呼ばれてボランティアで公演をしている。座員は全員が教育学部で福祉を勉強している学生で、指導しているのは教育学部の硯川眞旬教授だ。◆硯川教授は１１年前に銀杏座を立ち上げた。小さい頃から大衆演劇に憧れ、今は福祉と大衆演劇の関係を研究している。福祉を目指す学生たちには、大衆演劇を通して普通のボランティア活動では得られないものを学んで欲しいと思っている。それは現代に無くなりつつある義理人情や勧善懲悪、そして忠孝心など、日本の心とも言うべきものである。◆銀杏座が目指す「相手の立場で考える福祉」とはどのようなものか。公演を控えて練習を重ねる学生たち。はたしてお年寄りたちの反応は…。

２００９年４月２１日、アシュリー・ヘギは１８歳を目前にしてこの世を去った。彼女はプロジェリアという遺伝子異常の病気を背負って生まれ、通常の１０倍近い速度で老いていく少女だった。およそ８００万人に１人の割合で発症するこの難病は、平均寿命１３歳という過酷な運命を突きつける。しかし、自らの「死」を常に感じながら過ごすアシュリーは、誰よりも生きる喜びに溢れていた。彼女の死から２カ月経った初夏、取材スタッフはアシュリーの家を訪ね、残された家族の姿からアシュリーが残したものをとは何だったのか、そして今まで知られることのなかった彼女の意外な一面を浮き彫りにしていく。

１８２５年（文政８）新潟県柏崎市の宮川浜に１本の橋杭が打ち上げられた。その杭には「峨眉山下橋」と刻まれていた。鎖国の時代に、はるか中国の峨眉山から流れ着いた橋杭。「北越雪譜」によると、椎谷の漁師が橋杭を見つけ薪にしようと軒に立てかけておいたところ、通りかかった僧侶が「峨眉山」という文字を見つけ、これはただ事では無いと譲り受け、椎谷藩の殿様に届け出たとされる。この橋杭は、歴史遺産として保存されている。◆１９８８年（昭和６３）仏教の聖地である峨眉山に思いを馳せた良寛の故事にちなんで、良寛の詩碑を中国四川省の峨眉山市に建立しようという計画が持ち上がった。１９９０年（平成２）良寛詩碑の落成をきっかけに、峨眉山市と柏崎市（旧高柳町）の交流が進んだ。そして峨眉山市の小学校の一つに、良寛の心、教えを大切に伝えていこうと「良寛小学校」という名前がつけられた。峨眉山に思いを巡らせた良寛を偲び、良寛の心を伝えていこうと、日中友好活動を続ける人を追う。

種類の数で日本一、５５０種１万５０００点以上を飼育展示する名古屋の東山動物園。小林弘志園長の案内で、動物大好きのゴリと松岡陽子アナウンサーがクイズを交えながら園内を巡り、その魅力を再発見する。◆３６歳のアフリカゾウ・ケニー。野生の状態では１日１８時間エサを探しているゾウを退屈させないために、エサをいろいろな所に隠すという。ゴリも隠してみるが、３か所のうち２か所をあっさり発見されてしまう。日本ではここにしかいないラーテル、亭主関白のアシカ、ストッキングに包まれて引っ越すフラミンゴ、そして人気ナンバーワンのコアラ、いま限定の赤ちゃんコアラがお母さんにおぶさる姿も紹介。ユーカリしか食べない彼らのために世界で約６００種のユーカリのうち４０種類を栽培、好みに合わせてメニューを組み立てているという。メスのほうが好みがうるさいというが、８頭の年間のエサ代を聞いてびっくり。